Enero de 1945. La nieve ha obligado a este soldado norteamericano en Bastogne a mimetizar su casco con pintura blanca

Sanitarios atendiendo a un herido alemán. En sus cascos pueden identificarse varios sistemas de identificación frecuentes.

Soldados norteamericanos en Anzio en marzo de 1.944. Sus cascos muestran en la parte posterior la letra "Z".

Mº M-I 41, Base de Rota. (Col: A. Calatayud)  

Emblema de Sanitarios

Tanto oficiales como suboficiales debieron marcar sus cascos antes de su desembarco en Normandía.

El sistema para indicar su rango consistió en utilizar unas pequeñas barras verticales blancas en la parte posterior de sus cascos para los oficiales, y barras horizontales para los suboficiales. Esa posición de las barras estaba destinada a facilitar el seguimiento de su tropa.

Una vez en el frente, hubo variedad de criterios pues, mientras unos borraban todo vestigio de su rango, otros hacían colocar las barras resaltando en la parte frontal.

Militares norteamericanos con cascos M-I en una lancha de desembarco.

Esta última solución añadía un riesgo innecesario ya que los francotiradores podían identificar más fácilmente a los mandos (en ocasiones se "mataba" el blanco con pintura oscura, que permitía ser identificado por los propios en la cercanía, pero no era visible a cierta distancia. Muy frecuentemente se tapaban con barro).

Steel y Liner (de cartón) marcado frontalmente con la barra amarilla de 2º Teniente (Second Lieutenant). Cortesía:

Las dimensiones de las barras, dentro de cierta lógica, variaron bastante. Una barra vertical correspondía a un Teniente (First Lieutenant) y dos barras verticales a un Capitán (Captain).

  Según lo reglamentario, los sanitarios estaban identificados por un brazalete blanco con una cruz roja sujeto al brazo izquierdo. Pero el alarmante número de bajas entre los sanitarios durante la atención a los heridos hizo sospechar que el enemigo no respetaba la norma internacional.

Los prisioneros, no obstante, aseguraban que las bajas sólo podían entenderse por la insuficiente identificación que suponía un brazalete, no siempre visible. Algunos sanitarios trataron de mejorar su identificación colocando otro brazalete en el brazo derecho (un considerable número de bajas de sanitarios habían recibido el fuego enemigo precisamente desde su derecha, por lo que el brazalete podía haber resultado invisible).

Un coronel alemán estudia sobre un plano la mejor ruta para 20.000 prisioneros alemanes ante el capitán Cook del 9th Army (en su cascos de sanitario se aprecian las barras de su rango).

Al confiar más en el comportamiento del enemigo, muchos sanitarios optaron por añadir señales a su indumentaria, colocando en algunos casos un brazalete bajo la red del casco, que ofrecía una nueva posibilidad. Lentamente el procedimiento fue generando adeptos y con el avance de las tropas a otros frentes se empezaron a pintar la cruz roja directamente en los cascos.

El temor a que los alemanes del Norte de Francia, que lucharían a la desesperada despreciando cualquier norma internacional en una nueva fase de la guerra, no respetaran a los sanitarios, durante el desembarco en Normandía los cascos carecieron de identificaciones con la cruz roja.

Sólo más tarde, una vez superados todos lo recelos al respecto, tras comprobarse que el miedo era infundado y que el enemigo respetaba la Convención de Ginebra, se volvió pintar los cascos, con círculos o cuadrados con la cruz, que en el verano de 1944 sería norma oficial, aunque no reglamentada (en realidad, se dieron frecuentes casos de establecimiento de acuerdos con el enemigo para retirar los heridos por ambas partes e, incluso, intercambiar heridos).Una tardía norma establecida en el Verano de 1945 que reglamentaba los discos (discos blancos de 6" con cruces rojas con brazo de 2" de ancho) no entraría en vigor hasta enero de 1948 y revocada a primeros de 1949.

Sanitarios norteamericanos no dando crédito a sus ojos en un campo de exterminio nazi.

(**) Trece días antes de terminar la 2ªGM, el 25 de abril de 1945, efectivos de la 69th Inf. Div estadounidense se dieron la mano con soldados del 1º Ejército Ucraniano soviético en la pequeña población de Torgau, junto al río Elba. Quedaban atrás seis largos años de guerra y se iniciaba una esperada nueva era

Una patrulla de 35 hombres pertenecientes al 3º Batallón de la 69 División de Infantería llegó a la aldea de Leckwitz a las 11,30 de la mañana, encontrando a un soldado soviético. Localizados los rusos al otro lado del río, a la altura del caserío de Strehla, se identificaron con una bandera británica que tenían a mano y otra estadounidense improvisada con una pedazo de sábana y pinturas roja y azul. Con una granada de mano rompieron la cadena que sujetaba a una barcaza y atravesaron el río, contraviniendo las órdenes de no pasar a la otra orilla, entre gritos de “Americanski” mientras levantaban dos dedos haciendo la señal de la victoria.

 Un nuevo contingente inició el paso del puente de Torgau entre sus retorcidos hierros mientras soldados rusos les ayudaban. Compartieron lo que quedaba de sus raciones de rancho frío, intercambiaron sus armas para curiosearlas y, mientras observaban discurrir el río, pensaron en la inminente paz y recordaron las penalidades que habían pasado hasta llegar allí, unos combatiendo desde Gran Bretaña, otros tras desangrarse en Stalingrado. Durante esa emocionada camaradería nadie pensaría que ya se estaba fraguando entre los mismo protagonistas una nueva guerra, que esta vez latente, que llamarían "fría".